南京国民政府建立后，北京大学经济系教授马寅初以其才学识与声望，先后当选为中国经济学社社长、立法委员。为维护劳苦大众的利益，他在参与经济立法中，每与执掌财经大权的宋子文、孔祥熙针锋相对，凡增加百姓负担及有损国家权益的法案，总是挺身而出，力言不可，由此引起“四大家族”的嫉恨，甚至指使御用文人在报上发表文章，攻击马寅初。马寅初撰文回击，铿锵而言:对于善借公图私之流，不得不以正言相责，虽得罪于人，亦在所不计！

全面抗战爆发后，马寅初随政府西迁陪都重庆，出任重庆大学商学院院长。“四大家族”以抗战名义，垄断财政金融，滥发纸币债券，横征暴敛，投机倒把，大发国难财。目睹此腐败现象，马寅初或演讲，或著文章，予以无情揭露。宋子文、孔祥熙等做贼心虚，由蒋介石出面给马寅初以特别关照，委派他去西方游历考察。他洞察其奸不受“抬举”，断然辞谢说:“国难深重，决不离国，以便为战时经济献计献策，要求政府给予说话的自由。”

自1939年初起，物价不断上扬，法币贬值，当局突然宣布，将法币与美元的比价降低一倍，以致物价飞涨如脱缰之野马。达官贵人已在调价前，先行购进黄金美钞物资，一转眼净赚一倍，倒霉的是极大多数普通百姓，辛苦攒积的纸币只值原来的一半！当年秋天，中国经济学社召开年会。马寅初先是发出书面通知，后又登门邀请是社员的财政部长孔祥熙拨冗参加。

开会时，马寅初以社长身份致开幕词，宣明本届年会的主题:讨论如何遏制物价，安定民生以利救亡图存。接着话锋一转:“今天很幸运，本会社员、主管全国财经命脉的孔部长在百忙中与会，下面就请孔部长先作一指导性发言。”

掌声响起，孔祥熙被“将”登台“哼哈”起来，却是泛泛空言。趁着他喝茶润喉时，马寅初插话问道:“法币贬值物价上扬之际，财政部非但没有设法稳定币值，制止涨价，反而降低法币对美元的比价，造成金融秩序大乱，物价暴涨。对于此种严重后果，政府应是有预见的，却为什么明知故犯？”孔祥熙语塞无对，马寅初紧追不舍:“这次调整比价前，知情者乃至决策层抢购金银外汇，囤积物资，一夕之间大发横财。对此，孔部长知也不知？”孔祥熙结结巴巴敷衍:“这很不应该，要调查，嗯……”与会者中不乏孔氏的亲信，见孔氏神形窘迫，急中生智提议休息一刻钟。孔祥熙如获大赦，托词有紧要公务亟待处理，竟自溜出会场钻进轿车去了。

其时马寅初属社会名流，常应各方邀请发表演讲。1940年仲春一日，陆军大学来人，请他为行将毕业的将官班作关于战时经济的演说，并称将官班学员多有从前方调来受训的，对战时经济不甚寥寥，要求讲得深入浅出。

马寅初欣然应邀，演讲中以数字加实例佐证，详细介绍了财经危机的种种表现。在讲到出现这种现象的根源时，一变慷慨激昂:“众所周知，中华民族已到了生死存亡的紧急关头，照理全国上下应有力出力，有钱出钱，同心同德共赴国难，将小日本扫出国门之外。但现在不是这样，现实情况是下等人出力，中等人出钱，上等人既不出力，也不出钱，还要囤积居奇发国难财！”

台下掌声响起，将官中有相当部分受过高等教育，有的则是出身下层的老行伍，他们爱国有心，良心未泯。马寅初通俗易懂的话语句句中的，这也是他们耳闻目睹的，怎不引起共鸣？马寅初呷了口清茶，提高了声音说:“告诉各位，还有一种上上等人，他们利用权势及掌握的经济机密，从事外汇投机，翻手成云，覆手成雨，顷刻之间获利巨亿，大发超级国难财。这种上上等人，就是孔祥熙和宋子文之流！”

竟有如此胆量，在如此场合指名道姓斥责炙手可热的皇亲国戚，将官们因惊异而窃窃私语，继而鼓起掌来。演讲结束，将官们列队恭送，争着与马寅初握手道别，表敬仰爱慕之情。

此后不久的5月24日晚上，马寅初又应基督教各大学旅渝校友联谊会之邀，作《西南建设与货币问题》的演讲。重庆社交会大礼堂人满为患，连走道里、门窗外也都人头攒挤。马寅初就如何建立法币威信及平抑物价，提出了切中时弊的办法，其中突出的一条，是针对发国难财者的大亨们的。他说:“前方将士流血牺牲，后方的奸商、权贵不顾民族存亡，大发国难财。为稳定币值，支援前线，我郑重向政府建议，向发国难财的人征收财产税。先清查他们的财产，然后强迫他们购买相当于其横财数的公债。”言人所能言者易，言人所不敢言者难。马寅初道出了大家想说又不敢说的话，“哗——”掌声震耳，经久不息。